Nancy 柔性生产的概念首次出现于1965年，由英国的Molins公司首次提出。当时市场繁荣、竞争激烈，制造业需要更加先进的生产方式来满足日益增长的生产要求，于是柔性化生产应运而生。
柔性生产，指的是依靠有高度柔性的以计算机数控机床为主的制造设备来实现多品种、小批量的生产方式。上个世纪九十年代之后，随着数控机床和计算机的发展，柔性化生产为企业到来了极大的时间优势和成本优势，企业能够将具备价格竞争力的优质产品快速送入市场。于是柔性生产得到较大规模的应用。
相对于“刚性生产”，现代的柔性生产满足了“多样化、小规模、周期可控”的特点，它使企业为适应市场变化和应对市场竞争，将微电子学、计算机和系统工程等技术有机结合，通过制造技术、系统结构、管理模式、人员组织等改革，按需及时调整自身的生产工序和工艺弹性生产。这种生产方式更符合现代的多品种、小批量，生产换线频繁的订单需求特征。
关于柔性生产，阿里巴巴总裁马云说道：我这儿想跟大家讲一个预测，20年以后，小企业是指200人以下，30人以上，中型企业200人到500人之间，然后大型企业超过一千人为超大型企业，逼迫着所有企业必须采用技术，必须采用思考，我们过去的三四十年，我们希望把一切非标准的东西变成标准化，未来三十年很多标准的东西我们要把它非标准化，个性化定制，未来，柔性化生产、个性化定制将会是真正的未来。
事实上，未来中国，以大批量生产、低成本取胜的劳动密集型产业外迁到东南亚势不可挡，中国唯一可以留下的就是小批量、定制化的柔性制造产能。换个角度理解这句话，如果中国能大规模的改造生产制造系统，使之都具备柔性化生产能力，那么就可以把更多的制造业留住中国。
并且以我国国内目前的形势来说，客户希望通过市场的反应及时调整产品，小批量、定制化的订单不断增多，但真正具备柔性生产能力的工厂还处于稀缺状态。所以在产业调整升级过程中，大量的企业将应用柔性生产管理是可以预知的事。当然，在面临新一代的信息技术与制造业深度融合的发展主线下，企业的柔性生产应根据自身情况、市场需求和客户要求，及时进行生产方向调整，这样才能做好风险规避，防范于未然。
